Para quem vê a atual seleção sub-20 holandesa jogar, há um futebolista que chama claramente a atenção. Mais do que pela farta cabeleira encaracolada, pelo toque de bola. Pela facilidade com que parte para cima dos adversários e inventa jogadas de perigo.
É difícil tirar os olhos daquele número 7 e à segunda arrancada pelo lado direito temos mesmo de olhar para a ficha de jogo. Tahith Chong. O nome soa familiar. Tahith Chong, farta cabeleira… pois, é o miúdo do Manchester United!
Entre uma e outra jogada em que ia fazendo a vida negra a Rúben Vinagre no jogo particular entre seleções sub-20, confirmamos: é mesmo uma das maiores promessas da equipa treinada por José Mourinho que está ali no relvado do Estádio Coimbra da Mota. Informação confirmada, a resolução é simples: temos de falar com ele. E assim fizemos, em exclusivo.
Após duas abordagens a responsáveis da seleção laranja que nos deixam pendurados à espera de uma resposta, parece de propósito, Tahith Chong vem direito a nós. Temos de arriscar. Identificamo-nos e desafiamos: seria possível falarmos um pouco?
Do outro lado, simplicidade e timidez, parece-nos. «Sim, eu posso falar, se o team manager deixar, falo, claro. Mas agora posso só ir ali junto da bancada ter com os meus pais?», atira.
Enquanto ainda nos recompúnhamos de tamanha simplicidade do jovem jogador que foi um dos atletas da academia dos red devils que participou na última digressão de pré-época do United pelos EUA, recebemos a luz verde para avançar.
Só nos falta esperar que Chong termine a conversa com os progenitores, entretanto, os únicos adeptos que continuam na bancada.
Promessa de 18 anos a cumprir-se passo a passo
Não é muito o tempo que nos faz esperar o jovem que venceu, no final da época passada, o prémio «Jimmy Murphy» atribuído ao melhor jogador jovem da academia dos red devils. Rapidamente volta para junto da reportagem do Maisfutebol o jogador que no referido galardão sucedeu a Angel Gomes e por Marcus Rashford, juntando o seu nome a figuras como Ryan Giggs (91 e 92), Paul Scholes (93), Wes Brown (98 e 99) ou Danny Welbeck (2008).
Atualmente a jogar pela equipa de sub-23 do Manchester United – voltando a saltar etapas como já era sublinhado pelo Maisfutebol em 2016 -, a primeira pergunta que lançamos é para quando a chegada à equipa principal. A resposta vem embrulhada no mesmo sorriso tímido que tínhamos percebido na abordagem inicial.
«Como qualquer jovem jogador, o meu objetivo é integrar a equipa principal. É um trabalho duro para lá chegar e é isso que me resta fazer. Se não estou lá, tenho de trabalhar forte para lá chegar», analisa.
Os sinais para já são promissores. Prova disso é a participação na referida digressão de pré-época nos Estados Unidos da América. Como foi viver essa experiência?
«Aos 18 anos, poder ter participado numa digressão daquelas é uma experiência incrível. Tive a oportunidade de trabalhar com a equipa principal e ter aqueles jogadores ali à minha volta a tentar ajudar-me. A minha preocupação foi apenas aprender sem me preocupar com mais nada», garante, salientando a qualidade dos jogadores da equipa principal que atuam na sua posição e o privilégio que é poder trabalhar ao seu lado.
«O que estou a viver é um sonho enorme. Em todo o mundo há imensos miúdos que têm a ambição de poder jogar no United e estar ali faz-me ser grato e trabalhar o máximo possível. Estou ali a treinar com o Marcus Rashford, o Anthony Martial e quando treino com eles tento absorver o máximo, porque eles são jogadores de topo mundial. O melhor que posso fazer é tentar aprender com eles», enaltece.
A «paixão e personalidade» que agradam a Mourinho
A humildade de Chong não se resume à postura e ao discurso que mantém na conversa com o nosso jornal e é, aliás, uma das características que fazem Mourinho apreciar o talento que tem em mãos para gerir. Disso mesmo falou o técnico ainda durante a digressão americana, quando respondeu a jornalistas que se mostraram surpreendidos com as exibições de Chong nas partidas com o San Juan Eatrhquakes, o Liverpool e o Bayern Munique.
«É um dos miúdos de qualidade que temos. Não é um jogador para hoje, é para amanhã. Porque ainda é um miúdo e tem de se desenvolver, sobretudo em termos físicos. Tecnicamente é muito bom, em termos táticos entende bem o jogo, mas tem dificuldades no confronto físico porque ainda é frágil», declarou, sublinhando, porém, as qualidades de Chong.
«O talento está lá, a paixão e a personalidade também, tal como a humildade para aprender», assegura o técnico português.
Do lado de Chong, também só há elogios quando o tema é José Mourinho. «É um grande treinador», atira assim que o nome do português é pronunciado. «Quando trabalhei com ele a primeira vez, tirou-me logo a pressão de cima. Ele faz isso com todos os jogadores mais novos e, a partir daí, a única preocupação que tens de ter é trabalhar e aprender o máximo possível. É muito bom trabalhar com ele», assegura.
E há ainda um outro português que merece elogios do jovem extremo holandês. Alguém que Chong já defrontou algumas vezes em jogos de seleções jovens e com quem agora partilha o clube: Diogo Dalot.
«Joguei com ele precisamente antes de vir para cá. O Dalot é um excelente jogador. Teve uma lesão grave, mas voltou muito forte e vai ser uma excelente arma para o clube», vaticina.
Holandês por adoção com o país de origem… no Curaçau
Durante a conversa com Tahith Chong houve ainda tempo para viajar até às origens do jogador que nasceu numa pequena ilha do Mar das Caraíbas, localizada no Norte da Venezuela, e que apesar de ter rumado à Holanda aos 8 anos, atrás do sonho do futebol, não esquece o país onde nasceu.
«Nasci em Curaçau e fui para a Holanda jogar nas escolas do Feyenoord», explica Chong, garantindo guardar várias memórias dos tempos em que jogava no país pertence ao Reino dos Países Baixos, juntamente com Aruba e São Martinho, além da Holanda.
«Lembro-me de jogar lá quando tinha seis ou sete anos. Guardo memórias muito engraçadas desse tempo», declara, elogiando a qualidade futebolística que ainda se encontra no país. «Há lá muito bons jogadores, mas, claro, têm de sair de Curaçau para terem as melhores condições para evoluir. Nem toda a gente consegue fazê-lo, porque a mudança é dura, mas continuam a aparecer sempre bons jogadores», aponta.
A dureza de que fala Chong está relacionada com a diferença de realidades entre uma ilha de pouco mais de 65 quilómetros de extensão que oferece poucas condições de desenvolvimento desportivo e a Holanda, onde a formação é quase profissionalizada.
E essa experiência pela qual passou tão novo foi-lhe muito útil quando, ainda com 16 anos, trocou Roterdão por Manchester, conforme relata. «Essa mudança para Manchester não foi tão dura porque já me tinha mudado de Curaçau para a Holanda e as diferenças eram muito maiores. Por isso, foi muito mais fácil adaptar-me a Inglaterra, onde também tive a ajuda dos meus colegas e do clube que me fizeram sentir logo muito bem», lembra.
Mas houve um outro apoio muito importante para Chong em todas estas mudanças: o mesmo que o esperou no final da partida disputada em Portugal.
«Os meus pais vieram sempre comigo, por isso as coisas ficaram mais fáceis. Ao fim do dia volto para casa e tenho lá os meus pais. Eles vão sempre comigo, tentam ir a todos os jogos e sou-lhes muito agradecido a eles também por me permitirem viver tudo isto», confidencia.
A gratidão é, aliás, outra das características de Chong. Ela manifesta-se não só para com os progenitores, mas também para com o país onde nasceu e onde faz questão de regressar todos os anos.
«Volto a Curaçau todos os verões. Aproveito para estar com alguns jovens jogadores e falo-lhes da minha experiência porque acredito que isso pode ajudá-los se quiserem ser futebolistas», revela o jovem que promete muito.