Conhecido como 51 Eridani b, o planeta é o primeiro a ser detetado por um novo instrumento, denominado Gemini Planet Imager, segundo a revista.
É “o primeiro planeta jovem, que provavelmente se parece com Júpiter há biliões de anos, tornando-se no nosso principal quebra-cabeças da formação de planetas”, disse Travis Barman, professor associado de Ciências Planetárias da Universidade do Arizona.
A estrela que orbita, a 51 Eridani, tem apenas 20 milhões de anos, bastante jovem, considerando que o Sol tem cerca de 4,5 mil milhões de anos.
Envolto em metano, o planeta tem cerca de duas vezes a massa de Júpiter – o maior planeta do nosso sistema solar – e tem o metano mais forte alguma vez detetado na atmosfera de um planeta alienígena.
A temperatura do planeta deverá rondas os 427 graus Celsius, o suficiente para derreter chumbo.
“Este é exatamente o tipo de planeta que queríamos descobrir quando projetamos o Gemini Planet Imager”, disse James Graham, da Universidade da Califórnia, professor de astronomia que projetou aquele instrumento.
“Queríamos encontrar planetas enquanto são jovens, para que possamos descobrir o processo de formação”, disse.
O Gemini Planet Imager foi projetado para descobrir novos planetas a orbitar estrelas.
O instrumento é aproximadamente do tamanho de um carro pequeno e está montado num espaço de cerca de oito metros no Chile, tendo começado a trabalhar em dezembro de 2014.
Uma missão separada da NASA, conhecida como o telescópio espacial Kepler, procura planetas através do estudo de estrelas. O principal objetivo do Kepler é encontrar planetas como a Terra e possam ser capazes de sustentar vida.