A agência espacial norte-americana NASA confirmou, nesta quarta-feira, o lançamento a 16 de abril de um telescópio que irá procurar novos planetas fora do Sistema Solar em todo o céu, missão na qual participam cientistas portugueses.
Em comunicado, a NASA indicou que a missão TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite, Satélite de Levantamento de Exoplanetas em Trânsito) "está em preparação final na Florida para ser lançada em 16 de abril".
Na missão participa o investigador Tiago Campante, do Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço, que esteve envolvido no planeamento científico, nomeadamente na seleção de estrelas-alvo a observar, como contou à Lusa.
Com o telescópio em funcionamento, e do qual são esperados os primeiros dados no fim do ano ou em janeiro, o astrofísico vai estudar em particular a vibração (oscilações no brilho) das estrelas a partir da decomposição da sua luz.
Estas oscilações permitem caracterizar detalhadamente as estrelas, como a sua massa, o diâmetro e a idade, explicou o investigador, contemplado este ano com uma bolsa europeia Marie Curie no valor de 160 mil euros.
Tiago Campante esclareceu que o telescópio vai fazer "a deteção, o levantamento" de exoplanetas (planetas fora do Sistema Solar) "por todo o céu".
Planetas que possam, inclusive, estar na chamada "zona habitável" da estrela (planetas nem demasiado perto nem demasiado longe da estrela-mãe e que, por isso, poderão ter à superfície água líquida, elemento essencial para a vida tal como se conhece).
O astrofísico adiantou que a validação dos novos planetas extrassolares detetados será feita em terra com outros telescópios por outros investigadores, inclusive portugueses, do núcleo do Porto do Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço, especialista neste tipo de planetas.
De acordo com a NASA, a missão, com uma duração inicial de dois anos, vai concentrar-se em planetas que orbitam estrelas próximas da Terra, a menos de 300 anos-luz, e 30 a 100 vezes mais brilhantes do que as estrelas-alvo de outro caçador de exoplanetas, o telescópio espacial Kepler, também da NASA, que rastreou apenas uma determinada zona do céu.
O telescópio TESS será lançado a bordo do foguetão Falcon 9, da empresa de transportes espaciais privada SpaceX, da base de Cabo Canaveral, na Florida, Estados Unidos.
Durante o primeiro ano da missão será observado o hemisfério sul, enquanto no segundo ano será o hemisfério norte.